Timpanii sunt cele mai importante instrumente din familia percuției, fiind osatura și baza ritmică a orchestrei, uneori încredințându-li-se chiar și rol melodic și armonic. Instrument foarte vechi, timpanul este semnalat încă din antichitate și, sub diferite forme, dimensiuni și materiale, îl găsim la diferite popoare și latitudini geografice (chinezi, perși, arabi, indieni etc.).